Afghanistan

Band-e-Amir, sur les hauts plateaux du Hazaradjat à 2 900 mètres, est devenu en 2009 le premier parc national d'Afghanistan. Six lacs naturels — séparés par des barrages de travertin que la forte teneur en carbonates de l'eau a lentement édifiés au fil des millénaires — s'étagent les uns au-dessus des autres, leur couleur passant de l'aigue-marine laiteux au turquoise profond contre des falaises de grès rouge. Longtemps considéré comme l'un des panoramas naturels les plus singuliers d'Asie centrale, Band-e-Amir reste l'une de ces grandes destinations dont la situation politique a suspendu l'accès.

La vallée de Bâmiyân (patrimoine mondial UNESCO) fut pendant des siècles un foyer de culture bouddhique sur la Route de la Soie. Les deux bouddhas géants — 55 et 38 mètres, sculptés dans la falaise de grès au VIᵉ siècle — ont été détruits en 2001 ; leurs niches vides, les grottes monastiques voisines portant encore des fragments de peintures murales et les ruines de la citadelle de Shahr-e-Gholghola (la « Cité des Cris », mise à sac par Gengis Khan en 1221) condensent plus de 1 500 ans d'histoire entre bouddhisme, islam et invasions mongoles.

Le Minaret de Djam (patrimoine mondial UNESCO) s'élève sur 65 mètres au fond d'une gorge isolée, au confluent du Hari Roud et de la rivière Djam, édifié vers 1190 par le sultan Ghiyath al-Din des Ghorides. Les inscriptions en céramique vernissée turquoise qui couvrent sa surface — versets coraniques et motifs géométriques — comptent parmi les chefs-d'œuvre de l'architecture islamique médiévale. Son inaccessibilité, qui ne permettait jusqu'à très récemment que l'approche par sentier muletier, a paradoxalement contribué à le préserver.

Hérat fut l'un des sommets du monde islamique au XVᵉ siècle, lorsque les souverains timourides comme Husain Bayqara et le poète Djami en firent un centre d'art persan, de calligraphie et de miniature. La Mosquée du Vendredi et ses iwans aux carreaux bleus, la citadelle d'Alexandre et les minarets survivants du complexe Mussallah témoignent de cette époque dorée. Jusqu'en 2021, la vieille ville, avec ses bazars, ses caravansérails et ses ateliers traditionnels de cuivre, restait l'un des paysages urbains les plus évocateurs d'Asie centrale.

Le corridor du Wakhan — l'étroit doigt afghan entre Tadjikistan et Pakistan — fut la route terrestre de Marco Polo vers la Chine à la fin du XIIIᵉ siècle, et est resté jusqu'à récemment l'une des destinations de trekking les plus exigeantes d'Asie. Visiter les communautés semi-nomades kirghizes du Pamir à 4 000 mètres, apercevoir le mouflon de Marco Polo (Ovis ammon polii) — dont les cornes sont les plus grandes de tous les ovins sauvages — et franchir les cols du Hindou Kouch offrait une expérience géographique et culturelle d'une rare intensité.

Kaboul, à 1 800 mètres et cernée de montagnes, porte les couches superposées de ses nombreux pouvoirs. Les Jardins de Babour (Bagh-e Babour), dessinés au début du XVIᵉ siècle par le fondateur moghol Babour et lieu de sa sépulture, ont été restaurés avec soin avant 2021 et restent l'espace vert emblématique de la ville. Le Musée national d'Afghanistan, malgré les pertes considérables des décennies de conflit, conserve toujours les ivoires de Begrâm et des collections de monnaies gréco-bactriennes — témoins de l'extraordinaire carrefour historique de l'Afghanistan.