Azerbaïdjan

Bakou, sur une péninsule s'avançant dans la mer Caspienne, est l'une des capitales les plus distinctives sur le plan architectural de la région élargie. La vieille ville fortifiée d'İçərişəhər (patrimoine mondial UNESCO) préserve la Tour de la Vierge (Qız Qalası) du XIIᵉ siècle, le Palais des Chirvanchahs du XVᵉ siècle et un dense tissu médiéval. La ville contemporaine au-dessus des murailles inclut les trois Tours de la Flamme (190 m, illuminées la nuit d'une animation de flammes en 10 000 LED), le Centre Heydar-Aliyev fluide et blanc de Zaha Hadid (2012, prix RIBA) et le Musée du Tapis moderniste en forme de tapis enroulé. Le Grand Prix de Formule 1 de Bakou, disputé chaque année depuis 2016, parcourt ses 6 km de tracé urbain directement à travers les murailles médiévales.

Le surnom « Pays du Feu » de l'Azerbaïdjan tient à ses suintements de gaz naturel en surface. Yanar Dağ (« Montagne brûlante »), à 25 km au nord de Bakou, est une colline aux flammes permanentes où le gaz naturel s'échappant à travers la roche brûle continuellement depuis des décennies. Le Temple du Feu d'Ateshgah à Surakhany, construit aux XVIIᵉ–XVIIIᵉ siècles par des pèlerins zoroastriens et hindous voyageant sur la Route de la Soie, marque un site sacré plus ancien (le suintement naturel s'est éteint avec l'extraction pétrolière de 1969 ; la flamme est désormais alimentée par canalisation, mais l'architecture du temple et les cellules des pèlerins demeurent). Les deux sites se combinent dans une excursion d'une demi-journée sur la péninsule d'Absheron depuis Bakou.

Le Parc national de Gobustan, à 60 km au sud de Bakou, réunit deux attractions de classe UNESCO à proximité immédiate. L'Art rupestre de Gobustan (patrimoine mondial UNESCO) préserve plus de 6 000 pétroglyphes gravés dans les rochers des collines de Boyukdash et Kichikdash sur les 40 000 dernières années — animaux, chasseurs, scènes rituelles, les plus anciennes représentations connues de bateaux de roseaux et une inscription latine laissée par des légionnaires de la Legio XII Fulminata au Iᵉʳ siècle après J.-C. Cinq kilomètres plus loin, le champ de volcans de boue est l'une des plus grandes concentrations actives au monde — petits cônes de boue froide bouillonnant et entrant occasionnellement en éruption sur une plaine gris cendre.

Chéki, sur le versant méridional du Grand Caucase et la Route de la Soie historique, a été inscrite sur la Liste du patrimoine mondial UNESCO en 2019. Le Palais du Khan (Şəki Xan Sarayı, 1797), avec ses murs extérieurs peints de fresques d'origine et son intérieur shebeke — vitraux mosaïque de petits éléments en bois ajusté et verre coloré assemblés sans clous, colle ni adhésif — est la pièce maîtresse. Les caravansérails historiques de Chéki, dont le caravansérail-hôtel encore en activité où l'on peut passer la nuit dans une ancienne cellule de marchand, entourent le palais ; la halva, la fameuse pakhlava de Chéki et la cuisine de rue Cəlil-bey définissent la gastronomie locale.

Au nord de Bakou, le Grand Caucase s'élève par trois étapes patrimoniales distinctes. Lahıc est le village de l'argenterie et de la dinanderie dont les rues pavées et les ateliers d'artisanat sont travaillés sans interruption depuis environ 1 500 ans. Quba est la ville haute de marché avec la Cité Rouge historique (Qırmızı Qəsəbə) — l'une des rares villes entièrement juives subsistant hors d'Israël, foyer des Juifs des Montagnes (Tats) depuis des siècles. Khinalıq, à 2 350 m, est l'un des villages habités en permanence les plus hauts d'Europe — ses habitants parlent le khinalug, une langue caucasienne du nord-est unique sans parenté avec l'azerbaïdjanais. La route vers Khinalıq est en elle-même l'une des routes de montagne les plus spectaculaires du Caucase.

L'Azerbaïdjan a 825 km de côtes sur la mer Caspienne — une mer intérieure saumâtre, le plus grand plan d'eau enclavé du monde. La péninsule d'Absheron au nord de Bakou abrite des stations balnéaires développées de longue date à Bilgah, Mardakan et Şüvəlan, avec plages de sable et eaux chaudes en été. Au sud de Bakou, la région de Lənkəran à la frontière iranienne associe plages caspiennes subtropicales, denses forêts hyrcaniennes (UNESCO 2019) et plantations de thé — un paysage très différent du semi-désert qui entoure la capitale.

La cuisine azerbaïdjanaise se trouve au croisement des traditions persane, turque et caucasienne : plov en dizaines de variétés régionales (le shah-plov de Chéki enveloppé dans une croûte de lavash safrané est la pièce maîtresse), dolma en feuilles de vigne et de chou, lavangi de poisson ou de poulet farci à la noix et à la grenade, brochettes au feu de bois et la fameuse halva élaborée de Chéki. La culture du thé est profonde — le thé noir servi en verres en forme de poire (armudu) avec confiture de fruits (mürəbbə) de cerise, figue, noix ou pétale de rose est rituel quotidien, surtout dans les çayxana (maisons de thé) des villes régionales.