Bénin

Ouidah, sur la côte atlantique à quarante kilomètres à l'ouest de Cotonou, est la capitale spirituelle du Vodun béninois. Le Temple des Pythons, en face de la basilique, abrite des pythons royaux vénérés comme divinités vivantes ; la Forêt sacrée de Kpassè conserve d'anciens sites rituels ; et le Festival annuel du Vodun le 10 janvier attire pratiquants et visiteurs de toute l'Afrique de l'Ouest et de la diaspora pour processions, cérémonies aux tambours et danses. Ouidah abrite également la Maison du Brésil (avec l'héritage afro-brésilien des descendants revenus au XIXᵉ siècle), le mémorial de la Porte du Non-Retour sur la plage au bout d'une route commémorative de 4 km, et le Fort portugais qui abrite le Musée d'histoire d'Ouidah.

Les Palais royaux d'Abomey (Patrimoine mondial UNESCO), à 140 km au nord de Cotonou, sont l'héritage architectural des douze rois du Royaume du Dahomey (1625–1900). L'ensemble préserve les enceintes royales en terre, les célèbres bas-reliefs peints (panneaux de ciment et de pigments racontant l'histoire du royaume), les regalia royaux, les trônes et les objets rituels, le tout exposé au Musée historique d'Abomey à l'intérieur des murs palatiaux d'origine. C'est l'une des sources documentaires les plus importantes sur l'État pré-colonial ouest-africain.

Ganvié est une localité d'environ 20 000 habitants entièrement bâtie sur pilotis dans le lac Nokoué, vingt kilomètres au nord de Cotonou. Fondée au XVIIᵉ siècle par les Tofinu réfugiés sur le lac, elle reste un établissement aquatique pleinement fonctionnel : marché flottant, école, église, bureau de poste, le tout accessible en pirogue. Une excursion d'une demi-journée depuis Abomey-Calavi est la visite standard, idéalement en début de matinée quand le marché flottant bat son plein.

Le Parc national de la Pendjari, à l'extrême nord-ouest, fait partie du complexe transfrontalier W-Arly-Pendjari (Patrimoine mondial UNESCO) et constitue l'un des derniers écosystèmes de savane intacts d'Afrique de l'Ouest. Depuis 2017, il est géré par l'ONG de conservation African Parks, avec des progrès significatifs pour les populations animales. Éléphants, lions, léopards, guépards, hippopotames, buffles et plus de 460 espèces d'oiseaux peuplent les prairies, les forêts-galeries et l'escarpement de la rivière Pendjari. La lodge du parc à Tanguiéta sert de base ; un 4×4 avec guide est indispensable.

Cotonou, capitale économique de fait et cœur commercial du Bénin, est connue surtout pour l'immense marché de Dantokpa — vingt hectares d'étals proposant tissus, alimentation et célèbres fétiches du Vodun (le Marché aux Fétiches). La cathédrale Notre-Dame de Miséricorde à la façade rouge et blanche, le musée d'art contemporain Fondation Zinsou, la place de l'Étoile Rouge et le quartier animé d'Akpakpa montrent la ville au-delà des marchés. Les moto-taxis zémidjan (reconnaissables à leurs maillots jaunes) sont le moyen universel pour se déplacer dans le trafic.

Les hauts plateaux de l'Atakora au nord-ouest, autour de Natitingou et Boukoumbé, sont le domaine des Tata-Somba — saisissantes habitations fortifiées en terre à deux étages des Somba (Otammari), inscrites sur la liste indicative UNESCO. Les villages de Koussoukouingou et Kuitobo montrent cette architecture en activité. Le paysage — falaises de grès, baobabs, champs en terrasses — offre l'une des régions les plus distinctives du Bénin, idéale pour la randonnée et la visite des villages tammari traditionnels.

Porto-Novo, capitale politique officielle, est un contrepoint plus calme à Cotonou. Son héritage afro-brésilien — visible dans la Grande Mosquée de Porto-Novo (un édifice extraordinaire de style église converti en mosquée), au Centre Songhaï pour l'agriculture durable, au Musée du palais Honmé du roi Toffa et au Musée ethnographique — reflète le retour de descendants depuis le Brésil au XIXᵉ siècle, les Aguda, dont les noms (de Souza, Olympio, Almeida) marquent encore la société béninoise. Le marché d'Adjarra, à vingt kilomètres de la ville, est célèbre pour ses tambours traditionnels.