Siem Reap, Cambodge : la porte d'Angkor, le Tonlé Sap et la table khmère

Guide de la ville avec infos clés, voyages, business et culture.

CambodgeSiem Reap

Aperçu

Siem Reap existe pour desservir Angkor — des centaines de temples dispersés dans la forêt et les rizières, avec une petite ville de rivière, facile à vivre, où l'on rentre chaque soir.

Angkor Vat

Le plus vaste monument religieux du monde — montagne de grès orientée à l'ouest, derrière ses douves, aux galeries sculptées.

Le Bayon et Ta Prohm

Des tours portant des dizaines de visages géants et sereins, et un temple laissé sous l'emprise de la forêt.

Le Tonlé Sap

Un lac qui décuple de surface à chaque saison des pluies, avec des villages sur pilotis et des villages flottants.

La cuisine khmère

Amok de poisson en feuille de bananier, lok lak, nouilles du matin — plus douce que la thaïlandaise, et tout autre chose.

Culture

La cuisine khmère se tient entre celles de ses voisins et mérite d'être jugée pour elle-même : plus douce et plus herbacée que la thaïlandaise, moins sucrée que la vietnamienne, construite sur le kroeung, pâte fraîche de citronnelle, galanga, curcuma et combava. L'amok de poisson — poisson d'eau douce dans un curry de coco délicat, lié à l'œuf et cuit à la vapeur dans une coupelle de feuille de bananier — est le plat par lequel commencer, et le lok lak, cubes de bœuf saisis servis avec une sauce citron-sel-poivre, l'incontournable du quotidien. Au petit-déjeuner, on mange le num banh chok, nouilles de riz sous une sauce verte au poisson, ou la soupe de nouilles kuy teav. Le poisson du lac domine les cartes. Le poivre de Kampot est le seul souvenir gourmand vraiment excellent. Festivals : Le Nouvel An khmer, à la mi-avril, La fête des Eaux, à la fin de la saison des pluies, Pchum Ben, la fête des ancêtres, à l'automne, Les célébrations d'Angkor Sankranta autour des temples au Nouvel An. Musées : Le musée national d'Angkor, Le musée panoramique d'Angkor, Les ateliers Artisans Angkor — soie, pierre et laque, Phare, le cirque cambodgien.

Infos pratiques

Sécurité : Siem Reap est une ville facile et la vigilance ordinaire y suffit : surveillez vos sacs dans la foule des marchés de nuit et en tuk-tuk, où un téléphone tenu à la légère est la perte habituelle. Les vrais risques sont environnementaux plutôt que criminels : la chaleur sur les sites devient sévère dès la fin de la matinée, l'ombre est rare, et la déshydratation piège plus de visiteurs que tout le reste — emportez plus d'eau qu'il ne semble nécessaire et commencez tôt. La pierre des temples est irrégulière et les niveaux supérieurs comportent des marches très raides. La tenue est contrôlée sur les sites : épaules et genoux couverts, refus fréquent à l'étage supérieur d'Angkor Vat, prévoyez vos vêtements en conséquence. Langue : Le khmer est la langue nationale et s'écrit dans son propre alphabet. L'anglais est largement pratiqué dans toute l'économie touristique — guides, chauffeurs, hôtels, restaurants — et reste la seconde langue la plus utile ici. Le français est encore enseigné et compris par une partie de la population, notamment les plus âgés et dans le milieu de la conservation du patrimoine, mais ne comptez pas dessus au quotidien. Monnaie : Le Cambodge fonctionne avec deux monnaies à la fois : le riel et le dollar américain, ce dernier accepté partout et souvent affiché comme prix principal, le riel servant généralement de monnaie rendue sous le dollar. Emportez des billets en dollars propres et non déchirés, les coupures abîmées étant fréquemment refusées, et gardez de petites valeurs pour les tuk-tuks et les marchés. La carte fonctionne dans les hôtels et les grands restaurants ; les temples, les marchés et les chauffeurs sont en espèces.
Aperçu voyage

Angkor se visite en français plus qu'on ne l'imagine : l'École française d'Extrême-Orient travaille sur ces temples depuis plus d'un siècle et y est toujours présente, et la technique qu'on lui associe — l'anastylose, relever un monument avec ses propres pierres tombées, sans rien ajouter d'étranger — explique l'aspect de ce que vous verrez. Siem Reap est la base de tout cela, et presque tout dans la ville découle de cette fonction. Angkor n'est pas un monument mais un paysage : des centaines de temples répartis sur des centaines de kilomètres carrés de forêt, de rizières et de bassins, édifiés sur environ quatre siècles par un empire khmer qui a maîtrisé l'eau à une échelle sans équivalent dans la région. Angkor Vat est le plus vaste monument religieux du monde, montagne de grès symétrique derrière ses douves, que l'on franchit par une chaussée, et dont les galeries déroulent des bas-reliefs sur des centaines de mètres. Tout près, le Bayon d'Angkor Thom dresse des dizaines de tours portant chacune d'immenses visages sereins, et à Ta Prohm la forêt a été délibérément laissée en place, fromagers et figuiers étrangleurs coulant sur la maçonnerie. Deux à trois journées de temples : une seule relève de la course, cinq d'affilée font plus de grès que quiconque absorbe. Entre-temps, la ville est agréable — une trame le long de la rivière, un vieux marché, des marchés de nuit. Venez entre novembre et mars.

Découvrir Siem Reap

Un mot à connaître avant d'entrer : l'anastylose. Le principe consiste à démonter une structure effondrée, à répertorier chaque bloc, puis à la remonter avec ses propres pierres et elles seules, en ne comblant que ce qui est strictement nécessaire à la stabilité et en le rendant discernable. Rien n'est inventé, rien n'est sculpté à neuf. C'est la méthode que l'École française d'Extrême-Orient a appliquée ici pendant des décennies et qu'elle continue d'accompagner, et Banteay Srei en est la démonstration la plus parlante — un petit temple d'une cohérence remarquable, dont les linteaux et les frontons sont à leur place parce qu'on les y a replacés. Regardez les joints : ce que vous prenez pour une ruine intacte est souvent un remontage, et savoir cela change le regard sur tout le site.

Questions fréquemment posées

Deux à trois journées de temples constituent la bonne fourchette. Une seule journée impose une course entre Angkor Vat, le Bayon et Ta Prohm sans le temps de s'asseoir nulle part, ce qui est un mauvais usage d'un long voyage. Trois permettent le petit circuit, le grand circuit et Banteay Srei, plus éloigné, à un rythme humain, avec un après-midi de repos à l'heure chaude. Au-delà de quatre ou cinq jours, la plupart des visiteurs voient les temples se confondre, sauf intérêt particulier. Intercaler du repos — le lac, la ville, une piscine — améliore davantage l'expérience des temples que d'en ajouter un de plus.

Une fois, oui, en sachant à quoi s'attendre. Angkor Vat est orienté à l'ouest : le soleil se lève derrière le temple et éclaire les tours qui se reflètent dans le bassin nord, ce qui est réellement beau et se partage avec quelques milliers d'autres personnes massées sur la même petite portion de berge. Arrivez assez tôt pour avoir une place, acceptez la foule comme faisant partie du moment, et ne prévoyez rien d'exigeant pour le reste de la matinée. Beaucoup trouvent la fin d'après-midi préférable au temple même : moins de monde, lumière plus douce sur les bas-reliefs, et pas de réveil nocturne.

C'est la méthode qui explique l'aspect de ce que vous allez voir. Elle consiste à démonter une structure effondrée, à répertorier chaque bloc, puis à la remonter avec ses propres pierres et rien d'autre, en ne comblant que le strictement nécessaire à la stabilité et de façon discernable : on n'invente rien, on ne sculpte rien à neuf. L'École française d'Extrême-Orient l'a appliquée à Angkor pendant des décennies et accompagne toujours les travaux du site. Banteay Srei en est la démonstration la plus lisible. Une fois qu'on le sait, on regarde les joints et les reprises, et une grande partie de ce qui passait pour une ruine intacte se révèle un remontage patient.