Djibouti

Le lac Assal se trouve à 155 m sous le niveau de la mer — point le plus bas d'Afrique et troisième surface terrestre exposée la plus basse au monde, après la mer Morte et la mer de Galilée. Avec une salinité d'environ 35 % (dix fois l'océan), c'est l'un des lacs les plus salés au monde : un rivage de cristaux de sel d'une blancheur éclatante cède la place à des bassins d'évaporation turquoise et à des profondeurs hypersalines, le tout encadré par le basalte volcanique noir du Rift. Excursion classique d'une journée depuis Djibouti-ville, 2–3 heures par trajet ; le lac fait partie du Triangle de l'Afar, l'un des rares endroits au monde où l'expansion des dorsales océaniques peut être observée à terre.

Le lac Abbé, à la frontière éthiopienne dans la région méridionale de l'Afar, est l'un des paysages les plus surréalistes d'Afrique : des centaines de cheminées calcaires naturelles atteignant 50 m, fumant doucement au matin, formées par des sources chaudes déposant du carbonate de calcium pendant des milliers d'années. Les flamants nains s'y rassemblent en radeaux roses dans les eaux alcalines ; les salines s'étendent jusqu'à la chaîne volcanique de Mabla à l'horizon. Le site a servi de décor au Planète des singes original (1968) ; les bivouacs sur la rive permettent la photographie au lever du jour quand la première lumière touche les cheminées.

Le golfe de Tadjourah, en particulier la baie du Goubet et la zone d'Arta Plage, accueille de novembre à février l'une des concentrations saisonnières de requins-baleines les plus fiables au monde — quand les géants planctonophages se rassemblent près de la côte dans des eaux de 5 à 15 m. Les sorties à la journée en bateau depuis Djibouti-ville et Tadjourah constituent l'accès standard. Les mêmes eaux, en particulier l'archipel des Îles des Sept Frères, offrent une excellente plongée sur récif avec mantas, dauphins et toute la faune coralline de la mer Rouge — destination historique de la fédération française d'études et de sports sous-marins (FFESSM) depuis les années 1980.

Le Parc national de la Forêt du Day, entre 1 500 et 1 750 m dans les monts Goda, préserve l'unique forêt afro-montagnarde significative du pays — un écosystème relict de dragonniers (Dracaena ombet), genévriers, oliviers et figuiers sauvages, dans un pays par ailleurs entièrement désertique et semi-désertique. Le francolin de Djibouti (Pternistis ochropectus, en danger critique), endémique, ne vit qu'ici. La montée depuis Tadjourah fait partie de l'expérience : 1 800 m d'ascension à travers les plateaux volcaniques arides jusqu'à une forêt fraîche et nimbée de brume très différente de la chaleur de la côte.

Tadjourah, sur la rive nord du golfe, est l'une des plus anciennes villes de la Corne de l'Afrique — historiquement connue comme la « ville des sept mosquées », Tadjourah étant un important centre islamique sur la route commerciale de la mer Rouge depuis au moins le IXᵉ siècle. Obock, plus au nord, fut le premier comptoir français sur la côte (1862–1888) avant le transfert de la capitale à Djibouti-ville. Toutes deux conservent l'architecture caractéristique en pierre corallienne de la mer Rouge, des criques de mangroves et l'accès aux eaux de plongée et de requins-baleines du golfe.

Les pétroglyphes d'Abourma, dans la chaîne du Goda, comptent parmi les sites d'art rupestre les plus importants de la Corne de l'Afrique — gravures de l'âge du bronze et antérieures représentant bovins, antilopes, girafes et personnages humains datant du IIᵉ millénaire avant J.-C., témoignage d'une époque où la région de l'Afar était un pâturage fertile et non le désert aride d'aujourd'hui. Accès en 4×4 avec guide afar local ; l'itinéraire passe également par le village de Bankoualé, oasis inattendue avec dattiers et source d'eau douce permanente au pied de la chaîne de Mabla.

Djibouti-ville, sur une petite péninsule s'avançant dans le golfe de Tadjourah, superpose architecture coloniale française, maisons de marchands yéméno-arabes, culture commerçante somalie et afar et l'atmosphère cosmopolite de l'un des ports les plus actifs d'Afrique de l'Est. La Place du 27-Juin (Place Ménélik) et la Place Mahmoud Harbi marquent le quartier européen colonial ; la mosquée Mahamoud Harbi et le Quartier africain derrière conservent le caractère plus ancien de cité marchande. La culture du café est forte — Djibouti est depuis des siècles un hub de transit du café entre l'Éthiopie et la mer Rouge — et le marché aux poissons de Boulaos est le moment le plus photogénique de la journée. Les amateurs des écrits d'Henry de Monfreid retrouveront ici les ambiances de port colonial qu'il a tant décrites.