Irak

Le Kurdistan irakien, région autonome du nord, est la partie la plus accessible de l'Irak pour les voyageurs francophones indépendants — régime de visa à l'arrivée propre, vols directs depuis Istanbul, Doha, Dubaï, Vienne et plusieurs hubs régionaux vers Erbil (EBL) et Souleymanieh (ISU). Erbil (Hawler) s'organise autour de la Citadelle d'Erbil, plus ancien lieu d'habitation continue au monde selon l'UNESCO, avec au moins 6 000 ans d'occupation stratifiée (Patrimoine mondial 2014). Autour, le bazar moderne Qaysari, le parc Sami Abdul Rahman, le Musée de la Civilisation d'Erbil et une scène très vivante de restaurants et de cafés. La route Hamilton à travers les Zagros (Archibald Hamilton, années 1920) relie Erbil à la frontière iranienne via Rawanduz, la cascade de Bekhal, les gorges de Geli Ali Beg et le Korek Mountain Resort.

Souleymanieh, capitale culturelle du Kurdistan méridional, conserve une forte tradition littéraire, le très bon musée Slemani (deuxième plus grande collection archéologique d'Irak), le mémorial Amna Suraka 'Sécurité Rouge' (ancien quartier général de la police politique baasiste, aujourd'hui lieu de mémoire) et les massifs du lac Dukan et du Halgurd-Sakran avec des randonnées sérieuses de plusieurs jours. Dohouk au nord ouvre sur le cœur yézidi de Lalish — lieu le plus saint de la religion yézidie, sanctuaire actif dans une vallée boisée avec le sanctuaire au cône blanc de Cheikh Adi — et sur les monastères chrétiens d'Alqosh (monastère Rabban Hormizd, fondé en 640).

Bagdad — capitale abbasside du VIIIᵉ siècle qui a donné au monde le système bancaire moderne, l'algèbre (al-Khwârizmî), le mouvement de traduction de la Maison de la Sagesse, Les Mille et Une Nuits dans la version qu'Antoine Galland a traduite à Paris au début du XVIIIᵉ siècle, et l'une des grandes cuisines médiévales — est le centre pratique de l'Irak fédéral. Le Musée national d'Irak conserve la principale collection mésopotamienne du monde (gravement pillée en 2003, largement reconstituée, avec des pièces remarquables sumériennes, akkadiennes, babyloniennes et assyriennes). La rue Mutanabbi est le marché aux livres du vendredi et le cœur littéraire de la ville. Le palais abbasside (XIIᵉ siècle), la mosquée Khulafa, le souk al-Safafeer des chaudronniers, l'école Al-Mustansiriya (1227, l'une des plus anciennes universités du monde), les berges du Tigre et les masgouf de la rue Abu Nuwas complètent un séjour de deux à trois jours.

L'Irak compte six sites UNESCO qui couvrent toute la profondeur historique de la Mésopotamie. Babylone (UNESCO 2019), à 85 km au sud de Bagdad, conserve la réplique partielle de la porte d'Ishtar et la voie processionnelle de la grande capitale de Nabuchodonosor II. Ur (Tell el-Muqayyar), à 350 km au sud près de Nasiriyah, est la ville sumérienne d'Abraham, avec sa grande Ziggourat partiellement restaurée dans les années 1980. Hatra (UNESCO), dans le désert occidental près de Mossoul, est la capitale caravanière parthe avec ses temples remarquablement conservés à la fusion hellénistico-arabe. Samarra (UNESCO), à 125 km au nord de Bagdad, abrite la Grande Mosquée du IXᵉ siècle avec son minaret en spirale Malwiya et le sanctuaire chiite Al-Askari. Assour (UNESCO), capitale assyrienne d'origine, se dresse sur le Tigre entre Mossoul et Tikrit. Le voyageur francophone retrouve à Bagdad et au Louvre les pièces complémentaires d'une même histoire archéologique.

Najaf et Kerbala dans le centre de l'Irak sont les villes saintes chiites les plus importantes au monde après La Mecque et Médine, centrées sur les sanctuaires de l'imam Ali ibn Abi Talib (Najaf) et des imams Hussein et Abbas (Kerbala). Le sanctuaire de l'imam Ali à Najaf et celui de l'imam Hussein à Kerbala accueillent plusieurs millions de pèlerins par an ; la grande marche de l'Arba'in, à pied de Najaf à Kerbala en octobre-novembre (40ᵉ jour après l'Achoura), rassemble environ 20 millions de pèlerins et constitue la plus grande convergence religieuse annuelle au monde. Les deux villes acceptent les visiteurs non musulmans en tenue respectueuse (femmes en tchador, vêtements modestes pour les hommes) et offrent un contrepoint très fort au circuit archéologique. Le cimetière de Wadi-us-Salaam à Najaf est le plus grand cimetière au monde.

La cuisine irakienne compte parmi les grandes cuisines d'Asie occidentale : masgouf (carpe du Tigre rôtie au feu de bois, plat national, traditionnellement servie sur les berges d'Abu Nuwas à Bagdad), kubba (boulettes de boulghour-viande dans la grande catégorie irakienne — kubba mosul, kubba halab, kubba shorbah, kubba burghul — chacune avec ses variantes régionales), tashreeb (pain trempé dans le bouillon), biryani Bagdadi, qouzi (agneau entier sur riz aux fruits secs torréfiés), les douceurs aux dattes de Bassora (où subsistent les plus grandes palmeraies dattières du monde), le café irakien à la cardamome et le rituel du thé. L'hospitalité irako-kurde (kêfxweş en kurde, karam en arabe) reste le souvenir le plus marquant de presque tout voyageur francophone. Les marais Ahwar (UNESCO 2016) du sud — partiellement restaurés depuis 2003 — sont la plus grande zone humide du Moyen-Orient et la terre traditionnelle des Arabes des marais (Ma'dan) avec leur architecture en roseaux mudhif.