Kirghizistan

Le lac Issyk-Koul (« lac chaud » en kirghize : eaux minérales salines qui ne gèlent jamais malgré l'altitude) est, à 1 609 m et 6 236 km², le deuxième lac alpin du monde après le Titicaca et le centre gravitaire de tout itinéraire kirghize. La rive nord va de Balykty à l'extrémité occidentale, en passant par Tcholpon-Ata (musée à ciel ouvert de pétroglyphes de l'âge du bronze et théâtre des Jeux mondiaux nomades depuis 2014), jusqu'à Karakol à l'extrémité orientale — chef-lieu provincial et ancienne ville frontière russe du XIXᵉ siècle, avec la cathédrale orthodoxe en bois de la Sainte-Trinité, la mosquée doungane construite sans clous, le mémorial Prjevalski (l'explorateur y est enterré) et le spectaculaire marché aux animaux du dimanche. Depuis Karakol, des excursions à la journée mènent à la vallée de Karakol, aux sources thermales d'Altyn-Arachan et aux camps de base des sommets Khan Tengri (7 010 m) et Pobeda (7 439 m) dans le Tian Shan intérieur — un classique du Club Alpin Français et des opérateurs de trek francophones depuis les années 1990.

Le Song-Köl, grand lac alpin à environ 3 000 m entouré de jailoo (estives) et accessible uniquement de fin juin à début septembre, est l'expérience individuelle la plus évocatrice du Kirghizistan. Les bureaux CBT de Kotchkor et Naryn — réseau fondé à partir de 2003 par Helvetas (coopération suisse) et la DDC — organisent des treks à cheval de 1 à 4 jours par les cols Kalmak-Achou, Kyzart ou « 33 perroquets », avec repas traditionnels (bechbarmak, manty, koumis, pain non frais), parties de kok-boru le week-end, démonstrations de fauconnerie, ciel étoilé total et hébergement en yourte boz üy basique mais inoubliable (parois de feutre, tapis de peau de mouton, pas d'eau courante, toilettes communes). À 30–60 USD par personne et par jour tout compris, c'est le meilleur rapport qualité-prix pour une expérience alpine et culturelle en Asie.

Bichkek (environ un million d'habitants, 800 m au pied de la chaîne de l'Ala-Too kirghize) est une capitale planifiée d'époque soviétique avec ses larges avenues bordées d'arbres, la grande place Ala-Too, le quartier parlementaire et le plus grand bazar couvert Och du pays. Le Musée historique d'État, le Musée Frunze et la statue de Lénine derrière le complexe muséal ancrent l'héritage urbain soviétique ; la scène cafés et brasseries artisanales de Bichkek a fortement crû depuis 2018. Le parc national d'Ala-Archa, à 40 km au sud de la ville et accessible en marchroutka ou taxi collectif, propose des randonnées en vallée glaciaire entre 1 800 et 3 000 m pour qui veut un premier contact avec l'altitude du Tian Shan. La tour Bourana, à 80 km à l'est de Bichkek, est le minaret karakhanide du XIᵉ siècle survivant de la cité disparue de Balasagun, avec un petit musée à ciel ouvert de stèles balbal et un escalier intérieur à monter.

Och — deuxième ville du pays, environ 3 000 ans d'ancienneté selon la tradition, porte orientale de la vallée de Ferghana — est la capitale pratique du Sud et le plus grand contraste régional avec Bichkek. La montagne sacrée de Soulaiman-Too (UNESCO 2009, premier site kirghize inscrit) est la seule montagne sacrée d'Asie centrale classée patrimoine mondial, identifiée dans la tradition islamique au prophète Salomon (Soulaiman) et vénérée sans interruption depuis l'époque zoroastrienne préislamique ; ses flancs portent pétroglyphes, sanctuaires troglodytiques, la petite mosquée de Babour (le fondateur de l'Empire moghol y a prié adolescent) et le Musée national d'histoire et d'archéologie creusé dans la montagne. Le bazar Jayma, le long de la rivière Ak-Bouroura, est le plus grand bazar à ciel ouvert d'Asie centrale et fonctionne sans interruption depuis des siècles sur la Route de la Soie. Depuis Och, la route du Pamir descend vers le sud par Sary-Tach et le col de Kyzyl-Art jusqu'au Pamir tadjik.

La province centrale de Naryn — un haut plateau peu peuplé dominé par les chaînes At-Bachy et Naryn — suit la branche historique de la Route de la Soie qui reliait Kachgar (au Xinjiang chinois) à la vallée de Ferghana via le col du Torougart à 3 752 m. Tach-Rabat est un caravansérail de pierre du XVᵉ siècle entièrement conservé, à 3 200 m dans une haute vallée alpine, accessible en 4×4 ou à cheval depuis At-Bachy : le seul caravansérail de la Route de la Soie d'Asie centrale qui ait conservé son toit, avec environ 30 cellules voûtées autour d'une cour centrale. La ville de Naryn (chef-lieu provincial) est la base pratique pour le passage frontalier du Torougart vers la Chine, les treks à cheval du Son-Köl et les canyons du Köl-Sou dans le sud de la province (zone à permis près de la frontière chinoise, accessible en 4×4 uniquement).

Le site naturel du Tian-Shan occidental (UNESCO 2016, inscrit conjointement avec le Kazakhstan et l'Ouzbékistan) couvre la réserve de biosphère de Sary-Tchelek et la chaîne de Tchatkal du sud-ouest kirghize. Le lac Sary-Tchelek (1 873 m) est un lac alpin profond niché dans une forêt de noyers escarpée, accessible en 4×4 depuis Arslanbob — centre de la plus grande forêt naturelle de noyers du monde (environ 11 000 hectares, le réservoir génétique du noyer moderne, exploité de manière communautaire depuis le Moyen Âge). La réserve abrite ours brun, sanglier, lynx et la rare marmotte de Menzbier. Meilleur accès de fin mai à début octobre.

La cuisine kirghize tourne autour du cheval, de l'agneau, des produits laitiers et des grandes traditions de pâtes et raviolis d'Asie centrale. Le plat national, le bechbarmak (« cinq doigts » — il se mange à la main), superpose des pâtes coupées à la main, du cheval ou de l'agneau bouilli, un bouillon d'oignon et de gros morceaux de viande. Le lagman (soupe de pâtes tirées à la main, dans ses variantes ouïgoure et doungane), les manty et tchoutchvara (raviolis), la samsa (chausson à la viande et oignon cuit au four tandyr), le pain rond non et la grande soupe oromo constituent l'ordinaire. Le koumis — lait de jument fermenté, légèrement pétillant et légèrement alcoolisé, symbole national depuis l'époque du Manas — est offert à toute arrivée rurale, avec le kourout (boulettes de fromage caillé séché au soleil), le shoro (boisson de millet fermenté) et un flot continu de thé noir. Le dasturkhan — la table chargée de pain, crème, confiture, fromage frais, fruits secs et thé qui ouvre tout repas kirghize — est l'impression la plus forte que rapportent les voyageurs francophones.