Niger

Agadez (UNESCO 2013) est l'une des grandes capitales caravanières du Sahara et la porte culturelle du nord du Niger. Le centre historique se construit autour du minaret conique en banco de 27 mètres de la Grande Mosquée d'Agadez — le bâtiment le plus photographié du pays, reconstruit en 1844 sur des fondations du XVIᵉ siècle et l'une des constructions iconiques de l'architecture en terre du monde islamique. Le Palais du Sultan, le vieux quartier aux dix-sept arches, le bazar d'argent touareg (où la caste de forgerons inadan produit la fameuse croix d'Agadez et la grande maroquinerie touarègue) et la fonction de tremplin pour les expéditions sahariennes vers l'Aïr et le Ténéré justifient un séjour de 2 à 3 jours. Pendant des siècles, la ville fut le terminus méridional des caravanes transsahariennes venues de Tripoli, Ghadamès et Tamanrasset, et reste aujourd'hui le cœur culturel des Touareg d'Afrique de l'Ouest.

L'Aïr au nord d'Agadez — massifs gréseux qui s'élèvent du Sahara jusqu'au Bagzane à 2 022 m, point culminant du Niger — est la terre touarègue historique et le contrepoint sauvage à la ville. Les pétroglyphes préhistoriques des Girafes de Dabous (environ 8 000 ans, les plus grandes figures de girafes gravées dans la pierre au monde, près d'Iférouâne) ancrent le circuit d'art rupestre ; les petites oasis d'Iférouâne (centre culturel touareg régional), Timia (oasis de palmiers-dattiers et d'agrumes), Tabelot et le plateau du Bagzane offrent trekking et accès en 4×4 ; l'Aïr fait partie des Réserves naturelles de l'Aïr et du Ténéré, site du patrimoine mondial de l'UNESCO (1991) qui couvre 7,7 millions d'hectares — la plus grande aire protégée d'Afrique.

À l'est de l'Aïr s'étend le Ténéré (un mot tamasheq qui signifie « là où il n'y a rien ») — la grande mer de sable absolue du Sahara nigérien, avec ses dunes iconiques, la légende de l'Arbre du Ténéré (l'acacia qui fut pendant des décennies l'arbre le plus isolé du monde, à environ 400 km de tout autre arbre ; l'original a été abattu par un camion en 1973 et remplacé par une sculpture métallique au même emplacement, le tronc d'origine étant conservé au Musée national de Niamey), les caravanes de sel de Bilma (la route transsaharienne haoussa-touarègue d'Agadez à l'oasis du Kawar et ses salines), la Réserve de Termit-Tin Toumma (avec l'addax, l'oryx algazelle et la gazelle dama) et la zone des pétroglyphes de l'Adrar Madet. Le Ténéré est le Sahara dans sa forme la plus absolue et le paysage iconique de tout itinéraire photographique nigérien.

Niamey (environ 1,5 million d'habitants), capitale sur la rive droite du fleuve Niger dans le sud-ouest, est la principale porte internationale du pays et une base d'arrivée confortable pour 2 à 3 jours. La corniche du fleuve, le Musée national (Musée National Boubou Hama — avec les fossiles de dinosaures du Sahara excavés par les expéditions de Paul Sereno dans les années 1990 et 2000, le tronc original conservé du célèbre Arbre du Ténéré et les principales collections ethnographiques du pays — issues notamment des collectes de Jean Rouch, qui repose à Niamey), la Grande Mosquée, le Petit Marché (le bazar central d'artisanat et d'alimentation) et les villages potiers de Boubon à 25 km le long du fleuve ancrent le circuit urbain. La Réserve des Girafes de Kouré, à 60 km au sud-est de Niamey, est le dernier refuge mondial de la girafe d'Afrique de l'Ouest (Giraffa camelopardalis peralta — environ 600 individus selon les comptages récents) et l'excursion faune la plus simple du pays.

Le parc national du W, à 150 km au sud-est de Niamey à la triple frontière avec le Bénin et le Burkina Faso, est la part nigérienne du site naturel transfrontalier W-Arly-Pendjari de l'UNESCO (2017). Nommé d'après le méandre en forme de W du fleuve Niger qui définit ses limites, le parc est le seul endroit du Sahel ouest-africain où coexistent éléphant de forêt et de savane, lion d'Afrique de l'Ouest, lamantin, hippopotame, léopard, guépard, antilope rouanne, hartebeest, cobe et environ 350 espèces d'oiseaux. La saison sèche (décembre à mai) est la fenêtre standard pour l'observation de la faune. La section nigérienne de W-Arly-Pendjari est la plus accessible depuis Niamey et fonctionne en coopération avec les aires protégées du Bénin et du Burkina Faso comme le plus grand corridor sauvage continu du Sahel ouest-africain.

La Cure salée (patrimoine immatériel de l'UNESCO 2019) est le grand rassemblement de septembre des Touareg et des Wodaabe à In-Gall, au nord de Tahoua — la cure de sel des troupeaux après la saison des pluies, lorsque les pâturages salins autour d'In-Gall reconstituent le bétail, les chameaux et les chèvres après la longue saison sèche. L'élément le plus photographié du festival est le Gerewol — concours de beauté masculin des Wodaabe : de jeunes Wodaabe en peinture faciale élaborée, contraste de dents blanches et coiffures de plumes s'alignent et dansent pendant des heures devant les femmes non mariées, qui choisissent un partenaire selon la beauté, la voix et la grâce. Le Gerewol est le festival pastoral le plus photographié d'Afrique de l'Ouest, sujet récurrent de la photographie de voyage francophone et des collections du Musée du quai Branly Jacques-Chirac.

L'orfèvrerie touarègue (patrimoine immatériel de l'UNESCO 2013) est l'un des artisanats emblématiques de l'Afrique de l'Ouest — la caste de forgerons inadan d'Agadez produit depuis des siècles la croix d'Agadez (la croix d'argent géométrique avec ses variantes régionales pour chaque oasis de l'Aïr), de lourds bracelets d'argent, la décoration du sabre takouba, les boucles d'oreilles takamzhak et la maroquinerie de selle de chameau qui accompagne l'argent. La table nigérienne s'articule autour du riz à la sauce d'arachide (le plat quotidien de tout le pays), du tô (bouillie de mil, l'aliment de base), du ragoût d'agneau, des brochettes grillées au charbon de bois, du bissap (jus d'hibiscus), de la bouille de mil, de la bière de mil des villages du sud et de la cérémonie touarègue des trois verres de thé (le premier amer comme la vie, le deuxième doux comme l'amour, le troisième suave comme la mort). L'hospitalité pastorale du Niger — particulièrement dans les campements touareg et wodaabe — est l'impression la plus forte que rapportent les voyageurs francophones.