Paraguay

Les ruines des missions de La Santísima Trinidad de Paraná (fondée en 1706) et Jesús de Tavarangue (fondée en 1685), près d'Encarnación, sont l'arrêt patrimonial-signature du Paraguay — patrimoine mondial UNESCO depuis 1993. Les reducciones jésuites guaraníes du XVIIe-XVIIIe siècle étaient des communautés guaraníes auto-suffisantes sous direction jésuite : avant l'expulsion de la Compagnie de Jésus de l'empire espagnol en 1767, le système produisait une architecture baroque, une musique et un art combinant formation européenne et savoir-faire guarani. Trinidad conserve les vestiges les plus spectaculaires — frises sculptées d'anges musiciens, clochers, immense église à ciel ouvert ; Jesús garde l'atmosphère la plus émouvante d'une ruine inachevée. Les deux sites distent de 28 km et se combinent en une demi-journée depuis Encarnación. Spectacles son et lumière à Trinidad certains soirs.

Le barrage d'Itaipú, sur le río Paraná entre le Paraguay et le Brésil en face de Foz do Iguaçu, est la deuxième plus grande centrale hydroélectrique au monde après les Trois-Gorges chinoises. Mis en service en 1984 et exploité bi-nationalement, le barrage de 196 mètres de hauteur s'étend sur près de 8 km en travers du Paraná, avec 20 unités de production et un réservoir qui remonte à 170 km en amont. Des visites guidées gratuites depuis le centre des visiteurs côté paraguayen mènent au belvédère de l'évacuateur, à la salle des machines et à l'illumination nocturne du barrage. Ciudad del Este, ville d'accueil, sert également de ville de commerce frontalier et de côté paraguayen de la Triple Frontière — la plupart des voyageurs combinent la visite avec un saut de 15 km par le pont de l'Amitié vers les côtés brésilien et argentin des chutes d'Iguazú.

Asunción, fondée en 1537 sur la rive est du río Paraguay, est l'une des plus anciennes villes habitées en continu d'Amérique. Le petit cœur historique — la Casa de la Independencia (la maison de 1772 où s'est déclenché le mouvement d'indépendance des 14-15 mai 1811), le Cabildo du XIXe siècle (aujourd'hui musée culturel), le Panteón Nacional de los Héroes (petit Panthéon de marbre italien à la mémoire de López et des héros de la guerre de la Triple-Alliance), la Plaza de los Héroes — s'inscrit dans une capitale à profil bas qui s'ouvre sur la Costanera fluviale, le très vivant Mercado 4 (yuyos pour le tereré, cuisine de rue) et le quartier Carmelitas pour le dîner.

Le Circuito de Oro est une boucle d'environ 200 km par de petites villes franciscaines et jésuites à une heure ou deux d'Asunción. Areguá, au bord du lac Ypacaraí, est la pittoresque ville potière aux champs de fraises et à la rue principale en pavés en pente ; Itauguá est le centre de la dentelle ñandutí, avec son festival annuel en juillet ; Caacupé abrite la grande basilique nationale, avec la grande fête du 8 décembre de la Vierge de Caacupé ; Yaguarón conserve l'un des intérieurs baroques franciscains les plus extraordinaires du pays, sculpté par des artisans guarani ; Atyrá et Tobatí ferment la boucle. Excursion classique de 1 à 2 jours depuis Asunción en voiture de location ou en circuit organisé.

Le Paraguay occidental — le Gran Chaco — est l'une des dernières grandes wilderness d'Amérique du Sud : 60 % du territoire national, 3 % seulement de la population, forêt épineuse sèche et savane à palmiers jusqu'à la frontière bolivienne. La Trans-Chaco (Ruta 9) traverse le pays sur près de 800 km d'Asunción jusqu'à la frontière bolivienne, avec les colonies mennonites germanophones de Filadelfia, Loma Plata et Neuland — fondées à partir de 1927 par des mennonites venus de Russie et du Canada, animées par leur coopérative laitière Cooperativa Chortitzer (marque Trébol), leur musée mennonite Jakob Unger et leurs écoles germanophones — comme seules implantations stables. Le parc national Defensores del Chaco (780 000 hectares) est l'une des plus grandes réserves de jaguars du sous-continent ; le Chaco se visite en 4x4 avec un guide expérimenté, de préférence de mai à septembre (saison sèche).

La culture paraguayenne est inhabituellement distincte sur le continent. Le tereré — yerba mate froide aux herbes médicinales (yuyos), buvée toute la journée dans la chaleur — est la signature sociale du pays ; l'UNESCO a reconnu la culture du tereré en 2020 au patrimoine culturel immatériel de l'humanité. La cuisine — sopa paraguaya (le pain de maïs au four au fromage, malgré le nom), chipa (les anneaux de fromage et de farine de manioc), mbeju, milanesa, asado — est fiable et très bon marché partout. La musique porte l'héritage guarani : la harpe paraguayenne (arpa paraguaya, avec le canonique Pájaro Campana au répertoire), la polka paraguayenne et la guarania (la ballade inventée par José Asunción Flores en 1925).