Syrie

La vieille ville de Damas, inscrite par l'UNESCO en 1979, est l'un des centres urbains habités en continu les plus anciens au monde. La Mosquée des Omeyyades (705-715 apr. J.-C.), bâtie sur le site de la basilique de Saint Jean-Baptiste dont la tête est vénérée à l'intérieur, est l'un des chefs-d'œuvre de l'architecture islamique des origines. Autour : le Souk al-Hamidiyé, le tombeau de Saladin (1193), la Citadelle de Damas, le Palais Azem, les Khans historiques, le quartier chrétien de Bab Touma et la longue 'Rue Droite' romaine. La stratification islamo-chrétienne-juive de la vieille ville est unique en Méditerranée.

Alep (UNESCO 1986) au nord de la Syrie est l'une des grandes villes du monde islamique médiéval. La Citadelle d'Alep est l'une des plus grandes et plus anciennes forteresses au monde, avec des fondations qui peuvent remonter au IIIᵉ millénaire av. J.-C. ; la Grande Mosquée (1090 apr. J.-C.), les souks historiques (avant le conflit, l'un des plus grands marchés couverts au monde, avec le Souk al-Madina, le Souk al-Saqatiyya, le Souk al-Attareen pour les épices), le Khan al-Wazir et la madrasa Halawiya complètent le cœur historique. La cuisine alépine — kebab Halabi, kibbé Halabi, muhammara, makdous — est l'une des plus distinctives des cuisines levantines.

Palmyre (UNESCO 1980) dans le désert syrien central à l'oasis de Tadmor fut la grande ville caravanière du monde romain et la patrie de la reine Zénobie au IIIᵉ siècle apr. J.-C. Tétrapyle, Théâtre, Temple de Bel, longue rue à colonnades, Agora et Tours funéraires de la Vallée des Tombeaux forment l'un des ensembles romains les plus photographiés au monde. Malgré les dommages subis ces dernières années, une grande partie du site demeure et les travaux internationaux de restauration se poursuivent. Palmyre se combine habituellement avec Damas dans un itinéraire syrien.

Deux autres sites UNESCO complètent le sud. Le Crac des Chevaliers (UNESCO 2006), à 60 km à l'ouest de Homs, est le château croisé le plus complet au monde — quartier général des Hospitaliers en Levant, avec ses défenses concentriques, la salle des Chevaliers et la chapelle ; T. E. Lawrence, qui le visita en 1909 jeune homme, le qualifia 'du château le plus inconditionnellement admirable du monde'. Le Qal'at Salah El-Din (château de Saladin) associé se dresse dans les montagnes à l'est de Lattaquié. Bosra (UNESCO 1980) au sud du Hauran conserve un remarquable théâtre romain en basalte noir préservé par son intégration dans une citadelle ayyoubide du XIIIᵉ siècle ; la ville fut aussi un comptoir nabatéen et capitale provinciale romaine d'Arabie.

Les Villages antiques du nord de la Syrie (UNESCO 2011) — les 'villes mortes' — préservent un réseau d'environ 700 villages byzantins des IVᵉ au VIIᵉ siècles entre Alep et Idlib, avec églises, maisons, pressoirs à olives et thermes. La basilique dramatique de Saint-Siméon-le-Stylite, qui entoure la colonne du saint qui vécut 37 ans au sommet d'un pilier, fut autrefois le plus important site de pèlerinage chrétien primitif de Méditerranée orientale. Les villages chrétiens araméophones de Maaloula, Jubb'adin et Bakh'a, où l'araméen est encore parlé au quotidien, et le monastère de Mar Musa dans le désert au nord de Damas complètent le patrimoine chrétien syrien.

La cuisine syrienne est l'une des grandes cuisines de Méditerranée orientale : la culture du mezzé (houmous, baba ghanoush, fattoush, taboulé, muhammara, makdous, warak inab), la famille du kibbé (kibbé nayyé cru, kibbé maqliyé frit, kibbé Halabi alépin), kebab Halabi, la cuisine damascène des cours intérieures (yaprak, mahshi, kabsa Shami), les douceurs aux dattes et aux noix (ma'amoul, qatayef pendant le ramadan, halaweh) et la forte culture du café syrien à la cardamome. Le quartier chrétien de Bab Touma à Damas a une longue tradition de distillation d'arak. L'hospitalité des foyers syriens reste l'impression la plus marquante pour la quasi-totalité des visiteurs francophones.