Voyager aux États-Unis avec un passeport français : l'ESTA plutôt qu'un visa — et quand un visa reste nécessaire

Une ESTA approuvée permet à un Français de séjourner aux États-Unis pour du tourisme ou des affaires jusqu'à 90 jours par voyage, sans visa. Cela couvre les vacances, la visite de proches, les congrès, les réunions et les courts déplacements professionnels. Elle est en général valable deux ans, ou jusqu'à l'expiration du passeport — la première échéance l'emportant — et autorise pendant cette période autant d'entrées que l'on souhaite, chacune de 90 jours au plus. Elle s'obtient vite : la plupart des demandes sont approuvées en quelques minutes, mais il faut compter jusqu'à 72 heures.

Deux limites. D'abord, l'ESTA ne garantit pas l'entrée : c'est l'officier de l'immigration américaine qui décide à l'arrivée, exactement comme nos agents aux frontières. Ensuite, elle ne sert ni à vivre, ni à travailler, ni à étudier : le Visa Waiver Program est réservé aux visites. On ne peut ni exercer une activité rémunérée, ni s'inscrire dans un cursus diplômant, ni s'installer aux États-Unis avec une ESTA, et l'on ne peut ni prolonger un séjour de 90 jours, ni changer de statut une fois sur place.

Un détail qui surprend : le décompte des 90 jours ne se fait pas seulement sur le sol américain. Le temps passé au Canada, au Mexique ou dans les îles voisines au cours du même voyage s'impute sur les 90 jours dès lors que l'on est entré dans le cadre du VWP — un aller-retour rapide de l'autre côté de la frontière ne remet donc pas le compteur à zéro. Pour la plupart des Français partis quelques semaines, rien de tout cela ne pose problème : l'ESTA règle tout.

Au-delà du motif du voyage, une autre raison peut fermer la voie sans visa — et elle vise aussi des Français au passeport irréprochable. Toute personne qui a séjourné en Corée du Nord, Iran, Irak, Libye, Somalie, Soudan, Syrie ou Yémen depuis le 1er mars 2011 — ou à Cuba depuis le 12 janvier 2021 — est exclue du Visa Waiver Program et doit demander un visa de visiteur B-1/B-2. Cela concerne plus de monde qu'on ne le croit : humanitaires, journalistes, ingénieurs, ou voyageurs ayant ajouté l'un de ces pays à un itinéraire plus large.

Le second motif est la double nationalité : détenir, en plus du passeport français, la nationalité de Cuba, Corée du Nord, Iran, Irak, Soudan ou Syrie exclut l'ESTA — quel que soit le passeport présenté au voyage. En France, où la binationalité est courante, ce n'est pas un cas marginal.

Et la règle suit toujours le passeport, pas le lieu de résidence : c'est le passeport de voyage qui détermine la voie à suivre, pas l'adresse. Une personne titulaire d'un titre de séjour français mais voyageant avec un passeport hors VWP demande un visa de visiteur, même après des années en France. Relever de l'une de ces règles n'interdit pas le voyage — cela impose seulement la voie du visa : un dossier B-1/B-2 auprès de l'ambassade des États-Unis à Paris, avec le formulaire en ligne DS-160, un rendez-vous et un entretien. Prévoir large : les créneaux d'entretien peuvent courir sur plusieurs semaines.

Depuis Paris-Charles-de-Gaulle, les liaisons directes sont nombreuses : Air France, United, Delta et American desservent New York, Los Angeles, San Francisco, Miami, Washington, Chicago et d'autres portes d'entrée, en 8 à 11 heures selon la côte. Deux transporteurs français étoffent l'offre au départ de Paris-Orly : French Bee (à bas coût, vers Newark, Los Angeles et Miami) et La Compagnie (tout-affaires, Orly–Newark). Depuis la province, un vol de correspondance via Paris, Amsterdam, Francfort ou Londres reste le schéma courant.

Un point qui surprend souvent : les États-Unis n'ont pas de zone de transit international. Même en simple correspondance dans un aéroport américain, vers les Caraïbes, le Canada ou l'Amérique latine, il faut passer l'immigration américaine — donc disposer d'une ESTA (ou d'un visa) et récupérer ses bagages. Il n'existe pas de « côté international » où rester. Prévoir l'ESTA même pour une escale.

Le pays est vaste et les climats très contrastés, si bien que la bonne saison dépend de la région. L'été (juin à août) — qui recouvre les grandes vacances françaises — est la haute saison des grands parcs de l'Ouest (Grand Canyon, Yosemite, Yellowstone) : journées longues, tout est ouvert, mais affluence et prix au sommet. Le printemps (avril-mai) et l'automne (septembre-octobre) sont la période idéale pour les villes et les grands itinéraires : climat doux, moins de monde, meilleurs tarifs.

L'hiver (décembre à février) a ses atouts : la Floride et la Californie du Sud au chaud, le ski dans les Rocheuses, et un New York givré et illuminé aux fêtes — mais le Nord-Est et le Midwest sont franchement rudes, à préparer en conséquence. Caler ses dates sur la région visée, plutôt que l'inverse, reste la meilleure règle.